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« Taxa » redirige ici. Pour les autres significations, voir Taxa (homonymie).
Un taxon/tak.sɔ̃/ est une entité conceptuelle qui regroupe tous les organismes vivants possédant en commun certains caractères taxinomiques ou diagnostiques bien définis. Le terme dérive du terme taxonomie par troncation, et non directement du grecτάξις / táxis, « placement », « mise en ordre ».
L'espèce constitue le taxon de base de la classificationsystématique. Plus le rang du taxon est élevé et plus le degré de ressemblance des individus concernés est faible, c'est-à-dire plus le nombre de caractères que des plantes, animaux, champignons, bactéries ou chromistes ont en commun entre eux est faible, et inversement.
Le terme taxonomie ne dérive pas du mot taxon, car ce dernier est un concept apparu bien plus récemment : Augustin Pyrame de Candolle aurait forgé le terme taxonomie en 1813 (corrigé plus tard par le Littré en taxinomie selon l'étymon grec taxis), tandis qu'un autre botaniste, Herman Johannes Lam, a créé le mot taxon en 1948. Ainsi, la taxonomie n'est pas l'étude des taxons mais bien les lois sur l'ordre, donc les règles de la classification.
En 1962, l'Académie des sciences adopte l'orthographe taxum (au pluriel taxums) pour désigner une unité systématique.
Les formes courantes « taxon » ou « taxum », au singulier, « taxons », « taxums » ou « taxa » au pluriel, sont mentionnées dans des dictionnaires français.
Toutefois, le Petit Larousse n'indique pas « taxons » comme pluriel de « taxon » ou « taxum ». Les anglophones utilisent un pluriel latinisant « taxa » alors que le pluriel grec correct de τάξις / táxis serait τάξεις / táxeis.
Le pluriel « taxa » est préféré à « taxons » par certains botanistes.
La graphie « taxin », qui serait pourtant plus conforme à l'étymon, est extrêmement rare. On ne la retrouve que chez quelques spécialistes en entomologie ou en phytosociologie.
En ce qui concerne la systématique des animaux, le terme ne figure pas dans la Classification des Mammifères de Simpson (1945), achevée antérieurement, mais est utilisé à la place de « catégorie taxonomique » dans l'ouvrage de Mayr, Linsley et Usinger (1953),.
Selon Simpson (1961), un taxon est un groupe d'organismes réels reconnus comme une unité formelle à tous les niveaux d'une classification hiérarchique.
Selon Mayr (1970), un taxon est un groupe taxonomique d'un rang qui est suffisamment distinct pour être digne d'être affecté à une catégorie déterminée.
On voit donc, conformément aux définitions devenues classiques de Simpson et de Mayr, qu'un taxon est un ensemble d'individus réels, et non un regroupement d'entités purement théoriques. Le regroupement est constitué d'une population d'organismes spécifiés possédant des caractères naturels en commun. Exemple : le taxon (la sous-espèce) désigné(e) sous le nom Canis lupus familiaris englobe la totalité des chiens domestiques.
Définition nomenclaturale
En nomenclature traditionnelle (régie par les Codes de nomenclature), un taxon est :
↑(en) W. Willner, K. Hülber et M.A. Fischer, « Return of the grades : towards objectivity in evolutionary classification », Preslia, vol. 86, , p. 233-243 (lire en ligne)
↑(en) Richard H. Zander, A Framework for Post-Phylogenetic Systematics, Saint Louis (Missouri), Zetetic Publications,
↑(en) Herman Johannes Lam, "Proposal to indicate a taxonomic group of any rank with the term taxon (plural taxa)", in Joseph Lanjouw (ed.), Botanical nomenclature and taxonomy : A symposium organized by the International Union of Biological Sciences with support of UNESCO at Utrecht, the Netherlands, June 14-19, 1948, Chronica botanica, Vol.12, No.1-2, 1950, p.1-88 ; Series B : Colloquia, International Union of Biological Sciences, No.2, 1950, p.1-88.
↑(en) Herman Johannes Lam, "Phylogenetic Symbols, Past and Present (Being an Apology for Genealogical Trees)", Acta Biotheoretica, Vol.2, No.3, Octobre 1936, p.153-194. DOI10.1007/BF01556309